Όταν τα βρέφη και τα μικρά παιδιά λαμβάνουν σωστή διατροφή οι πιθανότητες επιβίωσής τους αυξάνονται.

Η κατάλληλη διατροφή έχει αποδειχθεί ότι προάγει τη βέλτιστη αύξηση και ανάπτυξη, ιδιαίτερα κατά τα δύο πρώτα χρόνια της ζωής (UNICEF 2016). 

Ο αποκλειστικός θηλασμός για τους πρώτους έξι μήνες της ζωής και ο συνεχής θηλασμός για έως και δύο χρόνια συνιστώνται ως ο καλύτερος τρόπος για να εξασφαλιστεί η βέλτιστη διατροφή των βρεφών (ΠΟΥ 2017).

 Τα νέα στοιχεία του ΠΟΥ δείχνουν ότι ο αποκλειστικός θηλασμός έχει τη δυνατότητα να σώσει περισσότερες από 800.000 ζωές ετησίως, με τα περισσότερα από αυτά να είναι βρέφη κάτω των έξι μηνών.

 Έχει αποδειχθεί ότι ο μητρικός θηλασμός έχει προστατευτική δράση τόσο έναντι μολυσματικών όσο και μη μεταδοτικών ασθενειών καθώς και υποστηρικτικό ρόλο στη γνωστική ανάπτυξη.

Προστατευτική επίδραση

Ο αποκλειστικός θηλασμός κατά τους πρώτους έξι μήνες της ζωής ενός βρέφους προσφέρει βραχυπρόθεσμα και μακροπρόθεσμα οφέλη που προστατεύουν τα παιδιά από πολλές παιδικές ασθένειες και παρέχουν προστατευτικά αποτελέσματα και στην ενήλικη ζωή. 

Όχι μόνο έχει αποδειχθεί θετική συσχέτιση μεταξύ του θηλασμού και των αποτελεσμάτων ορισμένων ασθενειών, επιπλέον, στην περίπτωση της γνωστικής ανάπτυξης, των γαστρεντερικών λοιμώξεων και της παχυσαρκίας, έχουν παρατηρηθεί δοσοεξαρτώμενα αποτελέσματα. 

Αυτά τα ευρήματα υπογραμμίζουν τη σημασία όχι μόνο του θηλασμού γενικά, αλλά ειδικά και τη διάρκεια των πρακτικών θηλασμού, που μπορεί να έχουν προστατευτικά ή ευεργετικά αποτελέσματα. 

Τα βρέφη που θήλασαν για περισσότερους από τέσσερις μήνες είχαν σημαντική μείωση της υπερβαρότητας και της παχυσαρκίας στην ηλικία των 7-10 ετών σε σύγκριση με εκείνα που δεν θήλασαν ή θήλασαν για λιγότερο από 4 μήνες.

Έχουν επίσης παρατηρηθεί δοσοεξαρτώμενες επιδράσεις του θηλασμού στην παχυσαρκία. 

Για κάθε εβδομάδα που ένα παιδί θήλαζε ο κίνδυνος παχυσαρκίας στα δύο χρόνια μειώθηκε κατά 0,82%.

Υπάρχουν πολλά στοιχεία για την προστατευτική δράση του θηλασμού έναντι της διάρροιας. 

Ο αποκλειστικός θηλασμός προσφέρει το υψηλότερο επίπεδο προστασίας σε βρέφη ηλικίας κάτω των 6 μηνών και η προστασία από τον μερικό θηλασμό θεωρείται ενδιάμεση, όμως είναι υψηλότερη από το μη θηλασμό.

Ο θηλασμός παρέχει ένα σημαντικό επίπεδο προστασίας έναντι των λοιμώξεων του αναπνευστικού, με τα αποτελέσματα να υποδηλώνουν προστασία όχι μόνο από την εκδήλωση λοίμωξης του αναπνευστικού αλλά και από τη σοβαρότητα της λοίμωξης. 

Είναι πιθανό ότι το προστατευτικό αποτέλεσμα που μεταφέρεται από το θηλασμό δεν δρα στις λοιμώξεις του αναπνευστικού άμεσα, αλλά είναι ένα έμμεσο αποτέλεσμα της πρόσθετης ενίσχυσης στο ανοσοποιητικό σύστημα που λαμβάνουν τα βρέφη που θηλάζουν.

• Ο θηλασμός έχει αποδειχθεί ότι σχετίζεται θετικά με την αυξημένη γνωστική ανάπτυξη στην παιδική ηλικία. 
• Ο θηλασμός έχει συσχετιστεί θετικά με τις βαθμολογίες IQ στην παιδική και εφηβική ηλικία και τη γλωσσική ανάπτυξη στη μέση παιδική ηλικία. 
• Υπάρχουν επίσης πιθανές ενδείξεις για μια προστατευτική επίδραση του θηλασμού στον διαβήτη Τύπου II, την υπέρταση και το άσθμα. 
• Υπάρχουν πιθανές ενδείξεις για προστατευτική επίδραση του θηλασμού στον διαβήτη τύπου Ι. Ωστόσο, απαιτείται περισσότερη έρευνα. 
• Μέχρι σήμερα, υπάρχουν αντικρουόμενα ή ανεπαρκή στοιχεία για τον προσδιορισμό της συσχέτισης μεταξύ του θηλασμού και του εκζέματος, της ατοπίας και της φλεγμονώδους νόσου του εντέρου
• Αυξάνοντας τα ποσοστά θηλασμού, ο ΠΟΥ εκτιμά ότι σχεδόν το 50% των ασθενειών που προκαλούν διάρροια και πάνω από το 30% των λοιμώξεων του αναπνευστικού θα μπορούσαν να προληφθούν στα παιδιά σε χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος. 
• Τα παιδιά που θήλασαν έχουν επίσης μειωμένο κίνδυνο για υπερβαρότητα και παχυσαρκία καθώς και διαβήτη στην ενήλικη ζωή. 
• Κατανοώντας καλύτερα τα τρέχοντα επιστημονικά στοιχεία για τα οφέλη του θηλασμού στην υγεία, οι επαγγελματίες υγείας μπορούν να συμβουλεύουν και να υποστηρίζουν τις οικογένειες σχετικά με τα δια βίου πλεονεκτήματα που μπορεί να προσφέρει ο θηλασμός στα παιδιά τους.